The Amundi Evian Championship: Comment, en vingt ans, le tournoi est entré dans le cercle fermé des Majeurs de golf féminin

Sur les hauts d’Évian, en France, à l’entrée de The Amundi Evian Championship, le ballet ininterrompu des 4x4 électriques, nouveau sponsor oblige, dépose les invités venus séjourner à l’Evian Resort, dans un léger et très chic bourdonnement. Entre montagne et lac, The Amundi Evian Championship déploie ses atouts depuis trente ans. Et ça marche. Jamais aucun des championnats de golf, masculin comme féminin, ne s’est imposé si rapidement. Jacques Bungert, vice-président du Majeur d’Évian, qui rencontrait quelques membres de la presse invités par Rolex – partenaire du tournoi – explique: «Trente ans, ce n’est pas une longue histoire dans le milieu du golf, puisque les plus grands sont au moins centenaires. C’est le seul événement dans l’histoire du sport à être passé de simple tournoi à Grand Chelem en trente ans, qu’il s’agisse du tennis, du cricket ou tout autre sport. C’est une grande fierté.»

L’Asie a joué un grand rôle dans l’ascension du championnat à l’échelle mondiale. Pour Jacques Bungert, homme d’image, serial entrepreneur, conseiller auprès de grandes figures du sport, donner une grande visibilité au golf asiatique a été décisif: «Parce que nous travaillions beaucoup avec les télévisions asiatiques, The Amundi Evian Championship a été davantage connu en Asie que dans le monde anglo-saxon. C’était un moyen pour nous d’être plus forts. Pour les Américains, nous avons su nous placer au centre, entre eux et les pays asiatiques. D’ailleurs, nous ne nous voyons pas comme un tournoi français, mais international.»

Antoine Riboud, fondateur du Groupe Danone et son fils Franck, aujourd’hui président du tournoi ont été les grands visionnaires du championnat, au début des années 90. L’idée était d’offrir une vitrine exceptionnelle au golf, dont l’écrin serait l’Evian Resort – également en mains des Riboud – et le green de 18 trous, créé pour Édouard VII en 1909, son joyau. Il a été rénové en 1984; les débuts étaient lancés avec un ProAm féminin.

Choisir le golf féminin a été décisif aux yeux de Jacques Bungert: «Les grandes joueuses étaient européennes et jouaient aux États-Unis, comme Annika Sörenstam, témoignage Rolex. Meilleure joueuse du monde, elle fut un formidable relai de notoriété pour nous. Les joueuses européennes étaient très heureuses de revenir en Europe. Elles parlaient beaucoup autour d’elles du championnat qu’elles surnommaient “leur Master”. En 1999, intriguée, la PGA (association des golfeurs professionnels) s’est alors penchée sur l’Evian Masters – son nom à l’époque. En 2000, nous avons réussi l’homologation par la LPGA (l’association féminine de golfeuses professionnelles), et tout a commencé. Rolex nous a tout de suite soutenus. Nous partagions déjà les mêmes valeurs: l’excellence, la passion et la volonté de faire progresser le sport, et l’ambition de soutenir les sportifs et sportives. Puis, en 2009, nous avons ressenti le besoin de progresser. Alors, le nouveau commissionnaire de l’époque Mike Whan est venu nous voir. Comprenant nos motivations, il a dès lors pris le risque de créer le 5^e Majeur de golf.» Depuis lors, le championnat ne cesse d’augmenter la qualité de son accueil et de son parcours. Un nouveau lac, de nouveaux bunkers, un nouveau type de graminée pour le gazon, un effort conséquent sur l’impact écologique.

Du point de vue des sportives, les avis sont unanimes sur le plaisir d’y jouer. La jeune athlète suisse Albane Valenzuela, témoignage Rolex qui a terminé The Amundi Evian Championship avec un total de 278 points cet été (la gagnante Ayaka Furue ayant totalisé 265) raconte : « Évian, c’est le tournoi qui me tient le plus à cœur. C’est là que mes parents se sont rencontrés. C’est le premier tournoi auquel j’ai assisté à 8 ans. J’ai vu des icônes du golf féminin y jouer, comme Paula Creamer, Helen Alfredsson, Lorena Ochoa. Je voulais être comme elles. Le cadre était et reste magique, tout en rose, célébrant la femme et le sport féminin. C’est aussi le premier tournoi Majeur auquel j’ai été invitée à 17 ans. L’expérience était hors du commun. C’est sur ce championnat que je me suis dit que je voulais faire partie de ce monde. C’est un tournoi qui m’a portée tout au long de ma carrière. C’est aujourd’hui un tournoi phare de la LPGA. L’ambiance d’Évian est très particulière, c’est le tournoi joyau de l’année. Nous y sommes traitées comme des reines. L’amélioration du parcours est constante, les investissements sont là, pour en faire le Majeur de la saison, on le ressent en tant que joueuse. Le parcours est très exigeant et il n’y a aucune place à l’erreur.»

Mais c’est aussi le formidable carnet d’adresses de Franck Riboud, de Jacques Bungert et de Rolex qui fera la différence. «Le Groupe Danone a été très fort pour financer le tournoi, explique Jacques Bungert. Il y a également eu quelques rencontres déterminantes, dont celle de Jean-Claude Killy, proche de Rolex et très bon ami de Franck Riboud. Il nous a donné deux conseils: soigner autant l’image du championnat que l’accueil des championnes. C’est tout à fait juste. De surcroît, sans Rolex, nous ne serions probablement pas ce que nous sommes aujourd’hui, en tant que Majeur dans le monde du golf. La marque nous a aidés à établir des connexions et à être crédibles.»

Soigner l’image du tournoi, le rendre plus attrayant encore auprès des jeunes générations est incontournable. Des efforts sur les réseaux sociaux, à l’instar d’autres sports comme la F1, sont incontournables pour le comité d’organisation. «L’arrivée d’influenceurs a réussi à mettre le golf en lumière auprès des jeunes, explique Jacques Bungert. Les marques de mode utilisent le golf dans leur communication aujourd’hui. Avoir des personnalités des mondes de la musique et du cinéma en lien avec le golf est très impactant. Nous avons beaucoup de succès avec ces images sur TikTok. Montrer le glamour autour du golf féminin est essentiel. Le lieu exceptionnel de l’Evian Resort et du parcours face au Léman est un atout. Nous aimons l’esprit festif et familial du championnat, célébrer les joueuses.»

Malgré ces efforts, rendre le golf féminin plus visible reste encore une difficulté, même si aujourd’hui le public comprend qu’il devient impressionnant à regarder. La dotation de The Amundi Evian Championship est aujourd’hui de 8 millions de dollars au total, dont 1,2 million de dollars pour la gagnante et cela souligne son importance croissante dans le monde du golf féminin. À titre de comparaison, l’U.S. Women’s Open reste le Majeur le plus richement doté avec un total de 12 millions de dollars et une récompense de 2,4 millions pour la gagnante. Suivent ensuite le KPMG Women’s PGA Championship avec une dotation de 10,4 millions de dollars, l’AIG Women's Open avec 9,5 millions de dollars, et en queue de peloton le Chevron Championship avec de 7,9 millions de dollars.

Cette année, The Amundi Evian Championship a bien progressé dans son prize money, augmentant sa dotation de 1,5 million d’euros, entre autres grâce à de nouveaux sponsors comme Porsche. Ces dotations témoignent de la croissance et de l’intérêt pour le golf féminin. Pour autant, des progrès restent à faire. En 2024, les dotations des Majeurs du golf masculin ont, elles aussi, continué à augmenter, surpassant largement celles des tournois féminins. Pour rappel, l’U.S. Open offre une dotation totale de 21,5 millions de dollars, avec 4,3 millions pour le vainqueur, ce qui en fait le Majeur le plus lucratif de l’histoire du golf.